O que separa documento de não-documento?

Toda história da escrita carrega uma pergunta escondida: o que, afinal, conta como documento? A questão parece pedante até se notar que ela decide o jogo. Se documento é só o registro escrito de um ato jurídico, então marcas em ossos e selos administrativos ficam de fora. Se documento é qualquer objeto que sirva de prova, então quase tudo entra — e a disputa pelo 'mais antigo' muda de candidato.

A tradição mais antiga vem da diplomática. Quando Jean Mabillon fundou a crítica documental no século XVII, documento era o registro escrito que testemunha um ato e cuja forma podia ser autenticada. É a concepção que ainda governa o direito e boa parte da história: documento é prova formal, e o que importa é distinguir o autêntico do falso. A régua é firme, mas estreita — exclui de saída tudo o que não tem forma jurídica reconhecível.

A arquivística do século XX alargou a fronteira. Para Hilary Jenkinson e depois Theodore Schellenberg, documento de arquivo é qualquer registro produzido ou recebido no curso de uma atividade, em qualquer suporte — o que conta não é a forma jurídica, mas a organicidade: o vínculo entre o registro e a função que o gerou. Por esse critério, uma lista de rações de Uruk é documento tanto quanto um tratado, e a fronteira passa a depender do contexto de produção, não da aparência do objeto.

O alargamento radical veio da documentação. Paul Otlet e, sobretudo, Suzanne Briet propuseram que documento é qualquer indício material tratado como evidência. Briet ilustrou com um exemplo célebre: um antílope correndo na savana não é documento; o mesmo antílope capturado, catalogado e exibido num zoológico torna-se documento — porque passou a funcionar como prova. Michael Buckland retomou a tese em 1997 e a levou ao limite: documento não é uma classe de objetos, é uma função. Qualquer coisa pode ser documento se for usada como evidência ou informação — inclusive um arquivo digital sem suporte físico fixo.

No fim, as quatro concepções não disputam fatos, e sim onde traçar a linha. E a linha que se escolhe é a mesma que decide, lá na frente, qual é o documento escrito mais antigo conhecido — porque define o que sequer pode ser colocado na disputa.