O documento escrito mais antigo do mundo

Pergunte a alguém qual é o texto escrito mais antigo do mundo e a resposta vem rápida: o cuneiforme dos sumérios, na cidade de Uruk, por volta de 3300 a.C. É o que dizem os manuais e quase todas as enciclopédias. A resposta não está errada — mas vale só enquanto ninguém pergunta o que conta como 'escrita'.

Aí está o nó. Se escrita é um sistema capaz de registrar a língua falada, e não apenas anotar quantidades, Uruk continua na frente. Mas, séculos antes dos primeiros tabletes, os mesopotâmicos já usavam pequenas fichas de argila para contar sacas de grão e cabeças de gado — um sistema com até oito mil anos que alguns consideram o embrião da escrita. E, a 1500 quilômetros dali, no Alto Egito, etiquetas de osso e marfim encontradas na tumba U-j, em Abydos, trazem sinais que talvez já representassem sons, com datas de radiocarbono que se sobrepõem às de Uruk dentro da margem de erro.

O que a pesquisa recente sugere, sem ainda fechar a questão, é que talvez não exista um 'mais antigo'. Egito e Mesopotâmia podem ter inventado a escrita de forma independente, quase ao mesmo tempo, em sociedades que mal se conheciam. Se for esse o caso, a pergunta original perde o sentido: é como procurar o vencedor de uma corrida que nunca teve uma pista só.

O impasse não vem da falta de achados, e sim dos limites da datação. O carbono-14 erra por algumas décadas para mais ou para menos, e boa parte da cronologia de Uruk ainda se apóia numa única sondagem profunda aberta por Julius Jordan em 1928. Para decidir a questão seria preciso escavar de novo, com método, o subsolo de Uruk — algo que, no Iraque de hoje, é tarefa para décadas, não para os próximos anos.